Em casos de graves violações dos direitos humanos por ditadores ou guerras civis, as grandes potências se arrogaram o direito de usar a força sob o pretexto de proteger populações oprimidas. O exemplo mais evidente foi a guerra do Kosovo, em que a aliança militar ocidental, a Otan, bombardeou durante 78 dias a Sérvia, Montenegro e a província do Kosovo. Neste livro, Noam Chomsky, professor do Departamento de Lingüística e Filosofia do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, denuncia essas intervenções supostamente humanitárias, acusando-as de ser seletivas e de servir apenas como desculpa para encobrir os verdadeiros objetivos das grandes potências. Com base em ampla documentação, Chomsky analisas duas crises internacionais que marcaram o ano de 1999 - a guerra do Kosovo e o plebiscito sobre a independência do Timor Leste.