Este livro analisa, minuciosa e criativamente, a formação da economia capitalista de mercado. Desvenda os processos através dos quais o mercado separou-se das demais instituições sociais, até se tornar uma esfera autônoma, 'auto-regulável', que pretende dominar o resto da sociedade pela transformação do trabalho, da terra e do dinheiro em mercadoria. Polanyi baseia as suas conclusões em um estudo da Inglaterra na época da Revolução Industrial, contrastando-a com sociedades 'primitivas' e 'arcaicas', em uma análise comparativa que enfatiza o caráter singular e destrutivo da moderna economia de mercado.