A missa do ateu e outras histórias reúne três contos que, cada um a sua maneira, deixam vislumbrar as variadas facetas do gênio de Balzac. Considerado um exemplo do gênero, A missa do ateu, concebido em uma só noite segundo o próprio autor, explora as inquietações que resultam da ambígua relação entre a ciência e a fé. Em A paz conjugal, um verdadeiro retrato social da França do início do século xix, durante o conturbado período das guerras napoleônicas, Balzac convida o leitor a conhecer os convidados de um baile por meio de fragmentos de conversas, onde serão revelados escândalos, segredos e uma ávida paixão pela vida de uma sociedade ciente da efemeridade de sua existência. Por fim, A obra-prima ignorada traz à tona a obsessão do artista pelo belo e como tal pode levá-lo à autodestruição.