O livro conta a ascenção de Mao Tse Tung e as transformações políticas na China do século XX pelos olhos de uma jovem chinesa. Quando Ting-xing Ye nasceu, sua tia fez uma profecia baseada na numerologia chinesa - 'Crianças de número 4' têm uma dificuldade difícil. O destino da criança acabou se cumprindo. Com 14 anos, órfã de pai e mãe, a menina se viu obrigada a cuidar das quatro irmãs mais novas em meio aos ataques do Exército Vermelho à sua escola. Mais tarde, em meio a todas as mudanças causadas pela Revolução Cultural, Ting-xing foi enviada para um campo de trabalhos forçados, enfrentando a pobreza, a fome e muitas perdas afetivas.