O atentado contra o arquiduque Francisco Ferdinando em 1914 deu ensejo ao início da Primeira Guerra Mundial, mudando os destino do mundo. Luciano Canfora questiona neste livro se a guerra não estaria já decidida, aguardando apenas a ocasião para ser declarada, cabendo ao atentado o papel de somente mais um acontecimento no enredo que levou àquela guerra que muitos chefes de governo, senão todos, queriam. O autor narra no livro os acontecimentos do primeiro ano da guerra para explicar como o conflito se transformou em mundial e estendeu-se por vários anos. Aponta também as transformações radicais que trouxe ao continente europeu em seu aspecto político, e o crescimento da onda autoritária e do fascismo na região. No prefácio, Lincoln Secco observa que "em tão poucas páginas o leitor tem diante de si um panorama trágico pelo seu conteúdo e, ainda assim, digno de ser reconstruído uma vez mais por um grande historiador. Entre as muitas ideias que povoam suas páginas, há que se destacar uma: a da suspensão da política."