Em 1797, em Nore, ocorreu uma grave insurreição na armada britânica, que ficou conhecida como “O Grande Motim”. Mesmo sufocada a revolta, uma atmosfera apreensiva tomou conta dos conveses ingleses. É neste cenário que o navio H. M. S. Bellipotent, uma nau de guerra de 74 bocas de canhão, recruta forçadamente da embarcação Rigths o marinheiro Billy Budd, sob protestos de seu capitão: “Tenente, o senhor vai levar o meu melhor homem, a joia da tripulação.”
Billy Budd, o Marinheiro Bonito, tem vinte e um anos, olhos azuis, e parece estar envolto em uma aura de pureza e paz que toca a todos que o cercam. No Bellipotent, comandado pelo experiente e respeitado capitão popularmente conhecido como “Fulgurante Vere”, ele entra na mira de John Claggart, o mestre-d’armas, cujo apelido é Jemmy Legs. A sorte dos três homens do mar é decidida numa conversa entre eles, na cabine do capitão.