Robinson era um jovem marinheiro inglês. Ao viajar para a África, seu navio é colhido por uma tempestade e naufraga. Toda a tripulação morre, com exceção do jovem, que se refugia numa ilha deserta do Caribe. Lá ele se defronta com as dificuldades de uma existência primitiva. 
A coragem, a paciência e a habilidade de Robinson eram as qualidades que o mundo "civilizado" de então acreditava necessárias para subjugar a "barbárie"