Membranas filtrantes constituem, atualmente, a principal inovação tecnológica nos processos de tratamento de água e de esgoto, sendo a primeira grande inovação, desde o desenvolvimento das tecnologias convencionais de tratamento de água no inicio do século XX.
A tecnologia de membranas foi inicialmente comercializada para a dessalinização de água do mar, no inicio dos anos 60, na forma de sistemas de osmose reversa.
Uma variante da tecnologia de membranas que opera a pressões menores, a nanofiltração, começou a ser instalada em escala comercial para remoção de dureza de águas subterrâneas no estado da Flórida nos EUA, e remoção de cor em águas derivadas de zonas com turfa na Noruega, na década de 80.
Estes dois segmentos de mercado, entretanto, representam pequenos nichos dentro do universo de sistemas utilizados no tratamento de água e de esgoto em saneamento básico.