Tomando como fio condutor a origem de sua família, Bolivar Lamounier faz ampla exploração sobre a história europeia e brasileira, num âmbito temporal que remonta à Idade Média. Bem-humorado e saboroso, mas denso e reflexivo, seu texto guia a leitor por um enorme emaranhado de temas históricos e estimula o apetite para o estudo das ciências humanas, da literatura e de vários idiomas.
A obra está dividida em duas partes. Na primeira, intitulada "Antepassados Imaginários", a pretexto de investigar quatro possíveis origens etimológicas de seu próprio sobrenome - moinho, esmola, moeda, limão -, o autor na verdade explora quatro importantes aspectos de passagem de Idade Média ao mundo moderno: 1) o feudalismo e o advento de novas técnicas e formas de organização social, e partir do ano 1.000; 2) a pobreza, a transformação das ideias religiosas sabre a caridade e a formação das modernas ideologias políticas; 3) a difusão da economia monetária, a formação dos Estados nacionais e o nascimento do capitalismo; 4) a busca das especiarias, impulso econômico da Era dos Descobrimentos, e as guerras de religião que acorreram na Europa durante os séculos 16 e 17.
A segunda parte é dedicada a "antepassados de carne e osso". Ao traçar o perfil de quatro antepassados reais, Lamounier reflete sobre toda a história brasileira, do período colonial aos nossos dias.