Cesare Beccaria nasceu em Milão, em 15 de março de 1738, filho de Giovanni Saverio e de D. Maria Visconti. Descendia de uma antiga e nobilíssima família de Pávia que, nos tempos medievais, havia representado e sustentado fortemente o partido gibelino naquela grande cidade. Expulsa de Pávia no século XIV, a família dispersou-se por várias partes da Itália, e um ramo, com o título de marquês, veio fixar-se em Milão, o que deu à Itália o célebre escritor do livrinho Dos delitos e das penas. Relativamente à sua juventude, resta-nos muito pouco, seja nos documentos, seja nos seus escritos, seja nos dos biógrafos e amigos. Sabemos, porém, por uma sua carta ao abade Morellet, que foi posto a estudar no colégio dos jesuítas em Parma, e que não foi um dos melhores alunos, exceto no estudo da matemática.

Saído do colégio, dedicou-se ao estudo do Direito, embora tivesse, desde os 15 anos, manifestado tendência acentuadíssima e amor especial pela matemática. Em 1758, laureou-se em Doctor in Utroque na Universidade de Pávia.

Entrementes, a censura impedia a publicação do opúsculo de Cesare Beccaria dentro dos domínios de S.M. Apostólica, pelo que ele foi publicado em Lucca, por Vicenzo Giuntini, por volta de julho de 1762.

Em 28 de novembro de 1794, dezoito meses antes que a Revolução Francesa, com os exércitos comandados pelo general Bonaparte, viesse agitar politicamente a Lombardia e depois toda a Itália, Cesare Beccaria morria na sua residência, em Milão, de uma crise apoplética. Foi sepultado em cova comum no cemitério de San Gregorio, fora da parte oriental. Quando seus ossos foram procurados, foi impossível descobri-los.