A tese central de Rorty consiste em mostrar como a filosofia moderna foi em grande parte dominada por uma idéia básica: o pressuposto de que a mente se caracteriza por 'espelhar' a natureza, o que garantiria a possibilidade do conhecimento, da representação correta da realidade. Examina como alguns dos princípios filosóficos desse período, de Descartes , seu originador, passando por Locke, Leibniz e Hume, até Kant, pretenderam discutir, elaborar e defender essa idéia central e adotaram, de uma maneira ou de outra, a epistemologia como área central da filosofia.