Os nove ensaios reunidos neste livro tratam de aspectos diversos de um tema comum: as tribos indígenas que nos séculos XVI e XVII foram encontradas ao longo do Rio Amazonas pelos primeiros exploradores e missionários. Os antigos habitantes da várzea amazônica foram dizimados e destribalizados antes que cronistas os pudessem descrever. As falhas documentais são agravadas também pela situação periférica da região amazônica em relação aos centros da vida econômica na colônia, o que parece ter inibido o interesse de historiadores e antropólogos em relação às antigas populações da várzea. Os ensaios apresentam um panorama geral das populações da várzea, seu ecossistema e demografia, as principais etapas do contato com o europeu e suas conseqüências, analisam a organização sociopolítica , a estratificação social e o poder político, informações sobre o comércio intertribal, entre outros temas.