O livro refere-se a história do comércio antigo da cidade do Rio de Janeiro, no começo do século XIX. " O Rio de janeiro comercial, entretanto, tem algumas casas centenárias, poucas, sem dúvida, mas de tradições opulentas. De vida semi-secular contra centenas. De umas e de outras vamos tratar, catando no pó dos arquivos, ouvindo da tradição oral dos que lhes guardam o crédito e a fama a história das suas fases sucessivas e dos chefes que transmitam uns aos outros as práticas da casa e a honra do seu nome. Se tudo se transformou e progrediu na vertiginosa carreira do século XIX, foi o comércio que mais radicais mudanças teve. [...] Vamos, pois, sem obedecer à ordem cronológica, delinear um pequeno estudo da vida de antigas casas comerciais desta cidade, procurando sempre que pudermos acentuar um traço caracteristicamente individual dos seus proprietários ou uma nota histórica, que concorra para amenizar este trabalho".