Por meio dos conflitos vividos por Gonçalo, Eça traça o perfil de Portugal no final do século XIX, que já não ostenta mais as glórias do passado. E à medida que Gonçalo volta-se para seus antepassados a fim de deixar de agir como um fraco, o autor expõe uma solução para Portugal recuperar seu prestígio; buscar nas colônias sua fonte de crescimento.