"Tudo o que há para saber sobre piano pode ser ensinado em menos de meia hora". Com esta certeza, Glenn Gould, o menino prodígio de 15 anos, assombrava, platéias em concertos.
Glenn Gould foi um homem solitário, idiossincrático mas sobretudo brilhante como professor, autor, conferencista e produtor de documentários. No entanto, nada cativou mais a imaginação do público do que sua súbita decisão de abandonar os concertos, nove anos após a sua primeira gravação de As variações de Goldberg o ter consagrado, para dedicar-se exclusivamente às gravações. 
Em Glenn Gould uma vida e variações, o autor revela a excêntrica personalidade deste artista, que cantava durante seus próprios recitais e apresentava-se, em pleno verão, vestido em sobretudo de lã, luvas e cachecol, por se achar suscetível demais às suas doenças reais e imaginárias.
Através dos mais de 80 depoimentos e das correspondências, Otto Friedrich acrescenta dados à compreensão da personalidade deste pianista canadense, que levava seu banquinho a todos os concertos, ajustando-o de tal maneira que seus olhos ficassem nivelados à altura das teclas do piano. Resgatando anotações desordenadas deixadas em blocos por Gould, Friedrich descontrói mitos fomentados pelo próprio artista até a sua morte precoce, aos 50 anos, em 1982.