O fenômeno de maior relevância para a economia mundial desde a revolução industrial atende pelo nome de economia digital. A expressão passou a ser utilizada a partir de meados da década de 1990 para se referir às atividades econômicas desenvolvidas por meio do uso da tecnologia digital, particularmente, as transações realizadas em ambiente virtual. O surgimento dessa nova economia representa um desafio para os sistemas tributários atuais, cujas regras foram moldadas a partir da economia tradicional, que tem como parâmetros a localização física dos contribuintes e a comercialização de produtos tangíveis. Na era da economia digital, os modelos de negócio são fortemente amparados no uso de intangíveis, os processos produtivos são mais integrados e não há uma distinção clara entre o conceito de mercadoria e o de serviço.