Ennis del Mar e Jack Twist, dois 'cowboys', se conhecem após serem contratados para trabalhar como pastores de ovelhas durante o verão. A princípio, dividindo uma barraca isolada, a atração é casual e inevitável, mas algo mais profundo surge entre eles. Ambos trabalham muito, se casam e tem filhos, pois isso é o que os 'cowboys' fazem. Mas após muitos anos e separações, este relacionamento se torna a coisa mais importante da vida deles, e eles fazem o que for preciso para preservá-lo. Em 'O segredo de Brokeback Mountain', Proulx retrata as dificuldades da perigosa relação entre dois 'cowboys' que sobrevive a tudo, menos à intolerância violenta do mundo.