Nesta narrativa deliciosamente irônica sobre a sabedoria científica, Machado de Assis acompanha o doutor Simão Bacamarte, respeitado cientista que se dedica a definir as fronteiras entre a razão e a loucura. Visto pelos seus conterrâneos como a última palavra da ciência, o bom médico funda um hospício na pequena cidade de Itaguaí. Aos poucos, seu desejo de glória supera o bom senso, levando o doutor a internar quase todos os habitantes da cidade no novo hospício.