O terrorismo orientado pelo fundamentalismo islâmico que ganhou evidência mundial após os atentados de setembro de 2001 tem raízes históricas. Foi no Irã, por volta do século X, que surgiram os Assassinos, seita de radicais dispostos a dar a própria vida em nome da restauração da unidade do islã abalada desde a morte do profeta Maomé. Os membros desse grupo xiita eram ismaelitas treinados para matar inimigos e morrer logo após o cumprimento da tarefa, podendo assim alcançar o Paraíso. 
O uso sistemático de assassinatos com motivação política fez dos Assassinos uma seita temida, com doutrinas que certamente influenciaram a cultura islâmica, mesmo após seu súbito desaparecimento. 
Essa tática de terrorismo, bem como as disputas pelo poder no Oriente Médio e as transformações na pregação da Lei Sagrada do islã ao longo dos séculos, são apresentadas com detalhes nesse livro, que foi publicado originalmente em 1967 e desde então vem sendo traduzido para vários idiomas (francês, árabe, japonês, espanhol, turco, italiano, alemão e hebraico). O interesse do tema permanece especialmente na atualidade, quando ainda há dificuldade em se compreender os limites de uma mente fanática. 
Professor Lewis teve êxito com seu zelo, probidade e competência usuais.