O ator e dramaturgo Francisco Correa Vasques era mestiço, de origem modesta, abolicionista, cronista e integrante das rodas boêmias do Rio de Janeiro na segunda metade do século XIX. É acompanhando esse protagonista, que nasceu em 1839 e faleceu em 1892, que a historiadora Andrea Marzano traça um panorama da atividade teatral, da vida cultural e dos conflitos presentes na cidade.
O livro trata de um importante momento do teatro carioca, que vai do sucesso do repertório romântico e melodramático da companhia de João Caetano ao avanço dos gêneros ligeiros - revistas, operetas, óperas cômicas, vaudevilles e outras formas de teatro musicado. Essa passagem, estreitamente relacionada à formação de uma embrionária indústria do entretenimento, expressa e conduz uma crescente diversificação da população carioca, que criava platéias cada vez mais amplas e heterogêneas.