Nesta obra o autor narra a trajetória dos Wapshot, típica família de classe média da Nova Inglaterra, cuja decadência se mistura à da própria cidadezinha em que se passa o romance, St. Botolphs. Leander Wapshot (que o leitor fica conhecendo a partir da cômica descrição de seus ancestrais) é o operador do ferry-boat Topaze que vive uma relação de conflitos silencioso com a esposa tirânica, Sarah.