A psicanálise não possui parâmetros para defini-la, não havendo um compêndio de uso universal de seus elementos essenciais, em razão de fatores diversos, derivados de sua origem e evolução. Inicialmente, Freud construiu a teoria das neuroses no pressuposto de que os sintomas fossem causados por abusos sexuais na infância (teoria da sedução), ideia substituída por falta de respaldo clínico: os resultados eram insatisfatórios. Depois de muitos anos, a nova teoria das neuroses mostrou-se tão ineficaz quanto a malograda e abandonada teoria da sedução. Nos casos de narcisismo, cuja presença era cada vez mais frequente, os resultados insuficientes foram considerados fracassos. Verificou-se que os quadros narcísicos não resultavam de conflitos entre a lib ido e o ego, mas de rupturas no próprio ego repressor. Urgia estudá-lo para compreender o narcisismo.