O senhor Bounderby é um rico industrial embrutecido pelo passado. Seu amigo, o senhor Gradgrind é entusiasta do ensino frio e racional que norteia a educação dos filhos, Louisa e Tom, e também à de Sissy, uma garotinha criada no Circo. O tecelão Stephen Blackpool é angustiado pelas barreiras que a lei lhe impõe. As escolhas dessas personagens ao longo dos anos farão com que seus destinos se cruzem, pondo em xeque os prós e contras da razão e da emoção. 
Em um de seus mais emblemáticos romances da maturidade, Charles Dickens aborda dilemas da sociedade inglesa do século XIX com uma verve irônica afiadíssima, mas sem deixar de retratar com bom humor e afeto suas personagens muito humanas.