Depois de sofrer horrores em <em>Mau começo</em>, <em>A sala dos répteis</em> e <em>O lago das sanguessugas</em>, os irmãos Baudelaire são mandados para uma serraria de arrepiar os cabelos e enfrentam desgraças ainda mais inacreditáveis, como uma gigNa opinião de Lemony Snicket, "de todos os volumes que contam a vida infeliz dos órfãos Baudelaire, 'Serraria Baixo-Astral' talvez seja o mais triste até agora". Alto-Astral é o nome da serraria que serve de cenário para as novas calamidades que Klaus, Violet e Sunny serão obrigados a viver. Trata-se de uma "ironia do destino", pois ali, no meio daquelas árvores derrubadas, daquelas enormes toras de madeira, o que as três crianças vão encontrar é mais uma coleção de coisas horripilantes, tais como uma gigantesca pinça mecânica, bifes do tipo sola de sapato, uma hipnotizadora e um homem com uma nuvem de fumaça no lugar da cabeça. A vida dos Baudelaire é mesmo muito diferente da vida da maioria das pessoas, "a diferença principal estando no grau de infelicidade, horror e desespero".