Existem normas que definam o que é sanidade e o que é loucura? Pois a busca e a aplicação de tais normas são as principais razões da vida de Simão Bacamarte. Médico da provinciana Itaguaí, ele vai gerar medo e veneração ao tentar fixar o parâmetro da normalidade.  
Em O alienista, Machado de Assis mostra, satiricamente, o funcionamento da ciência em um país periférico como o Brasil do século XIX - e como a população é, no mais das vezes, instrumentalizada em nome dos que detêm o poder.