Nova York está ardendo ao calor do verão, e o Harlem está perto do ponto de ebulição. Para Coffin Ed Johnson e Grave Digger Jones, às vezes parece que o mundo inteiro enlouqueceu. Tentando, como sempre, manter algum tipo de paz - com seus lendários Colt niquelados bem à vista -, Coffin Ed e Grave Digger se vêem na pista de dois casos completamente diferentes, em meio a um labirinto de esfaqueamentos, espancamentos e distúrbios que ameaçam acabar com o Harlem. Publicado em 1969, já na metade da carreira do escritor negro norte-americano Chester Himes (1909-1984), O Harlem é escuro é considerado por muitos o seu livro mais violento e sombrio. Como em seus outros romances, os principais temas subjacentes à história são o racismo e a ignorância, retratados em ação neste bairro nova-iorquino.