Este livro nasceu de um projeto conjunto: o de uma dezena de pesquisadores ligados a disciplinas diversas, desejosos de elucidar os modelos e efeitos, a história e o presente de uma prática cultural tão imediata que parece não poder jamais ter sido outra coisa senão aquela que é hoje para nós. Com efeito por um longo período, a leitura parece não ter colocado qualquer questão: não é o resultado mais universalmente partilhado do aprendizado escolar? Não implica sempre uma relação íntima entre o leitor solitário e o livro ou o jornal que é a sua leitura? Uma prática cultural, portanto, mas que naturalmente é de (quase) todos e para todos idêntica".
Roger Chartier, com estas palavras, nos introduz uma seleção de textos cruciais para um país onde o estudo da leitura (ou da não leitura) e do livro, suas práticas e sua história são apenas incipientes. Os autores aqui reunidos percorrem os principais aspectos deste complexo tema, da leitura erudita e religiosa das elites encasteladas à popular e familiar, exercida precariamente e por poucos numa época em que ler representava status e ascensão social.