Este livro esboça a história das ideias humanas, dos filósofos europeus da Antiguidade Clássica ao século XVIII, passando pelos escolásticos cristãos da Idade Média e o desenvolvimento do pensamento renascentista, culminando na filosofia de Descartes. O desenvolvimento do pensamento moderno é então traçado por meio de uma sequência de perfis acessíveis dos pensadores mais influentes em todos os domínios da atividade intelectual desde 1789.