Na Inglaterra rural do século 19, um pai de família miserável acredita que é descendente de uma antiga e nobre linhagem. Em busca de riqueza, convence a bela filha a se aproximar de ricos proprietários que acredita serem parentes, e ela acaba sendo engravidada pelo inescrupuloso patrão. Anos depois, a jovem e o filho de um pastor se apaixonam, mas o passado a impede de ser livre e feliz. Tess, romance do escritor britânico Thomas Hardy, narra a tragédia de uma mulher punida por erros que não cometeu. Com recursos de superprodução, o diretor Roman Polanski transpôs para o cinema os infortúnios da virtude com um apuro visual de tirar o fôlego e escalou a beleza de Nastassja Kinski para sofrer toda a dor do mundo.