Consagrado na literatura com obras que oferecem uma abordagem ao mesmo tempo aguda e sensível dos sonhos e das desilusões humanas, que lhe valeram, entre outros, o Prêmio Nobel de Literatura, em 1998, José Saramago em muitas ocasiões também escreveu ou proferiu palestras em que, de modo direto e com o habitual refinamento intelectual, refletiu sobre as instituições que, no mundo contemporâneo, moldam as sociedades e definem sua (in)capacidade de responder às melhores aspirações, como os Estados nacionais, a democracia, a economia e a universidade.
Este livro traz ao leitor dois textos de José Saramago sobre democracia, inéditos no Brasil. O primeiro deles é a conferência Democracia e Universidade, proferida na Universidade Complutense de Madri, em 2005, e vem acompanhado do debate que teve lugar em seguida. A partir da referência ao conto "Pierre Menard, autor do Quixote", de Jorge Luis Borges, ressaltando a historicidade da linguagem, José Saramago procura desvendar um caminho de noções equívocas, que nos leva ao uso corrente de termos como "justiça", "bondade", "educação" e, por fim, "utopia".
O debate, por sua vez, centra-se na problematização do termo utopia, que ocupa a parte final da conferência, opondo-o a ação e à tomada de posição para que nos tornemos agentes das necessárias transformações na sociedade. 
O segundo texto que ganha lugar nesta edição é "Verdade e Ilusão Democrática". Trata-se, neste caso, de conferência de José Saramago lida em Santiago do Chile, em abril de 2003, no ciclo Las Conferencias de la Moneda. A partir da Política de Aristóteles e suas considerações a respeito do lugar de pobres e ricos na democracia, passando pela experiência dos romanos, Saramago chega à nossa atual renúncia participativa, renovada a cada quatro anos pelo voto, semelhante ao que, no texto anterior, são as utopias e a renúncia do presente. Para o autor, o voto legitima um sistema que se diz democrático, mas que concentra seu poder na esfera econômica e em nenhum de seus níveis visa ao bem do povo a que representa.