O que é a felicidade? Ela desempenha um papel determinante na formação e orientação de nossas vidas? Como lidamos com os conflitos entre as carias coisas que nos fazem felizes?
A idéia de felicidade direciona para uma avaliação abrangente de condição de uma pessoa e pretende levar em consideração o que é desejável e vale a pena pela os humanos. Os vários objetivos, gozos, desejos, julgamentos sobre o que vale a pena - todos os quais se acredita que a felicidade inclui - muitas vezes parecem estar em conflito entre si.
O conceito de felicidade pode simplesmente ser a expressão de uma firme mas irrealizável esperança de algum tipo de coerência de objetivos. Segundo o autor, uma história da felicidade, tal como surge na filosofia ocidental, deve conter descrições de tentativas importantes de concretizar a esperança ou, de certa maneira, harmonizar ou sintetizar esses elementos.
Sempre relacionando questões sobre a felicidade com temas centrais da filosofia prática e da ética, este livro aborda as diversas caracterizações filosóficas da felicidade: a harmonia da alma (Platão), o bem-estar ou a prosperidade como objetivo da vida ética (Aristóteles), a visão da essência divina (Tomás de Aquino), o cálculo hedonístico (Bentham) e o ceticismo em relação e um conceito completo e consistente  de felicidade (Nietzsche e Freud).