Depuis les années 1980, les plus riches n'ont cessé d'accroître leur part des revenus et des patrimoines, inversant la précédente tendance séculaire à la réduction des écarts de richesse. Les facteurs économiques et sociaux qui ont engendré cette situation sont bien connus. Mais la panne de l'idée d'égalité a aussi joué un rôle majeur : il n'y a donc rien de plus urgent que de refonder cette notion pour sortir des impasses du temps présent. 
L'ouvrage contribue à cette entreprise en retraçant l'histoire des deux siècles de débats et de luttes sur le sujet et en élaborant ensuite une philosophie de l'égalité comme relation sociale. Grâce à un éclairage inédit sur les théories de la justice, Pierre Rosanvallon montre que la reconstruction d'une société fondée sur les principes de singularité, de réciprocité et de communalité est la condition d'une solidarité plus active.