Frank Mackey é um detetive assombrado pelo seu passado. Ele enterrou sob o peso de mais de duas décadas, no bairro onde nasceu, na Dublin dos anos 1980, seu romance com a jovem Rosie Daly e sua primeira desilusão amorosa, quando viu frustrado o plano de fugirem para a Inglaterra. No horário e local marcado para a viagem, já com as passagens de barco compradas, Rosie simplesmente não apareceu. Vinte e dois anos depois, Mackey tem a difícil tarefa de desvendar a morte de Rosie, que desde então nunca mais foi vista. Finalista do prestigiado prêmio Edgar e do Irish Book Award, O passado é um lugar é o terceiro título da autora de romances policiais mais aclamada do momento.
Com incrível talento para construir personagens plausíveis e diálogos ágeis, Tana French estreou na literatura com No bosque da memória, romance que lhe garantiu o Edgar e comparações da imprensa britânica e norte-americana ao livro Sobre meninos e lobos, de Dennis Lehane. Em O passado é um lugar, cada personagem é a descrição apurada da coleção de tipos sociais de um bairro operário na Irlanda. A pequena vizinhança tem sua tranquilidade quebrada com a suposição de um crime ocorrido no número 16 da pacata Faithful Place, ponto de encontro dos dois jovens apaixonados, cuja promessa de uma vida longe dali não teve um final feliz.
Longe de casa, Frank fez carreira na polícia, casou-se e separou-se, tendo ganhado nesse meio tempo a pequena Holly, que considera um dos poucos presentes que a vida lhe dera. Depois de um telefonema desesperado de sua irmã caçula, Jackie, Frank se vê puxado pelo mesmo fio que o tinha feito manter distância do bairro onde crescera.
Os integrantes das duas famílias são parte do quebra-cabeça que Frank tem de resolver. O que para qualquer detetive experiente seria mais um caso de rotina, para Frank a missão se torna um suplício. Ele é obrigado a fazer uma viagem no tempo e a voltar ao ambiente familiar que evitara durante anos.