Nesta obra, considerada um clássico da antropologia, Marcel Mauss apresenta um estudo do fenômeno da dádiva entre os povos da Polinésia e da Melanésia e os indígenas da América do Norte, onde evidencia que os fatores econômicos não são dissociáveis de outros aspectos da vida social. As trocas, sejam elas quais forem, dizem respeito à sociedade no seu conjunto e derivam todas da obrigação de dar. A dádiva tem valor social e reúne simultaneamente questões religiosas, econômicas, políticas, matrimoniais e jurídicas.