O livro tem como objetivo mais amplo discutir a importância da educação escolar como meio de moralização e padronização social utilizado pelos grupos dominantes no processo de construção da sociedade de classes no Brasil. Foram diversas as instituições educativas e/ou disciplinares por eles organizadas e dirigidas aos trabalhadores, aos filhos dos trabalhadores, nacionais e imigrantes, e - por oposição - aos "sem-trabalho", aos "vagabundos" e aos mendigos. Através do estudo das principais iniciativas educacionais na área da denominada "instrução popular", a investigação pretende apreender as possíveis relações entre as diferentes formas de organização do poder no plano societário e as mudanças na organização do ensino.