O enredo de A dama do Velho Chico desenrola-se em torno da paixão que Daura, uma jovem de quinze anos, desperta em três homens - o irmão, o tio e um vaqueiro. Os conflitos começam durante a viagem que o pai da menina resolve fazer com a família até Bom Jesus da Lapa, em romaria, para tentar levar chuva a Bom Jardim, onde moravam. 
Esta envolvente história tem como cenário o interior pobre da Bahia atravessado pelo rio São Francisco, esquecido e assolado pela seca. Nas águas ancestrais do Velho Chico circularam os antológicos vapores, que transportavam gente e mercadorias, sonhos e desilusões. O autor conta a história da navegação a vapor desde seu surgimento até sua decadência, ocasionada pela construção de rodovias na década de 1940.
Seguindo a temática de José Lins do Rego e de Jorge Amado, Carlos Barbosa retrata os costumes e as crenças de um povo afastado dos grandes centros urbanos e marcado pelo sofrimento. É nesta dura e marcante realidade que o autor desenvolve seu romance, instigante do início ao fim.