Míssil balístico é um engenho bélico lançado com o fim de alcançar um alvo, percorrendo uma trajetória entre dois pontos, inicial e final. A trajetória do míssil balístico é uma curva consistente em um segmento de elipse e se desenvolve parte na atmosfera terrestre e parte no vácuo. O primeiro trabalho importante sobre as secções cônicas foi desenvolvido pelo alexandrino-grego Apolônio de Perga (c.262-190 a.C.). Seu estudo sobre as tangentes de uma elipse é fundamental para se entender o movimento dos planetas e estrelas. As viagens espaciais se tornaram uma aplicação prática do trabalho de Apolônio; em sua homenagem, as missões de viagens à Lua receberam o nome de Apollo.
Na década de 20 do século passado, o físico americano Robert Goddard experimentou propelentes líquidos em um engenho que tinha a capacidade potencial de alcançar o espaço. [...]