A obra analisa escritos de diferentes autores dos séculos XVI (Baldassare Castiglione, Giovanni Della Casa, Padre Manuel da Nóbrega, Luís de Camões), XVII (Duque de La Rochefoucauld, Padre Antônio Vieira) e XVIII (Tomás Antônio Gonzaga, Silva Alvarenga e Bocage), à luz de conceitos próprios da tradição dos diversos gêneros retórico-poéticos aos quais pertencem. O livro oferece gêneros importantes como os da correspondência, diálogo, tratado, máxima, sermão, epopéia, poesia satírica, erótica, formas maiores e menores da poesia lírica, como o rondó e o madrigal. O conjunto dos estudos tem como objetivo mostrar que os gêneros não são formas transparentes que expressam conteúdos sociais ou subjetivos, mas determinações formais e históricas dos sentidos dos escritos.