O doutor Simão Bacamarte é um respeitado cientista que se dedica a definir as fronteiras entre razão e loucura. Visto por seus conterrâneos como a última palavra da ciência, o bom médico funda um manicômio na pequena cidade de Itaguaí. Mas, aos poucos, seu desejo de glória supera o bom senso, e ele acaba internando quase todos os habitantes da cidade no novo hospício.