De setembro de 1870 a maio de 1871 a França viveu um período agitado: Luís Napoleão III foi derrotado por Bismark, o Segundo Império caiu, a República foi proclamada, os prussianos sitiaram Paris, a Assembléia Nacional de Versalhes entrou em guerra com o governo eleito - a Comuna de Paris. 
Neste período, chocaram-se as principais correntes ideológicas francesas em uma das mais importantes experiências da democracia.