A economia subterrânea existe desde a formação do Estado. Mesmo os conceitos aparentemente simples estão sujeito a equívocos. É comum, por exemplo, que se tome evasão fiscal por economia subterrânea, e vice-versa. Certamente, há sobreposição entre as duas áreas, mas são coisas diferentes. Muitos fatores contribuem para o crescimento da informalidade na economia, como os impostos elevados, o excesso de regulamentações, o desrespeito à propriedade intelectual, entre outros.