Educados pelo insensível sr. Thomas Gradgrind, Louisa e o jovem Tom são ensinados a confiar apenas em fatos e números, nunca em emoções. Mas as coisas começam a mudar quando os três conhecem Sissy Jupe, uma criança gentil e perspicaz que foi criada no circo, mas foi abandonada pelo pai. Surpreendentemente, Thomas Gradgrind fica com pena da criança e a convida para morar com sua família e cuidar de sua esposa doente. Sissy frequenta a escola do sr. Gradgrind e vai se adaptando à vida em Coketoown. Sissy e Louisa na verdade desenvolverem uma bonita amizade como se fossem verdadeiras irmãs.