Brás Cubas, personagem principal desta obra, resolve ser um 'defunto autor' e escreve suas memórias. Brás Cubas reside no Rio de Janeiro do século XIX. Quando adolescente vai estudar em Portugal a mando do pai, que temia que o filho gastasse toda a sua fortuna com Marcela, uma prostituta pela qual se apaixonara perdidamente. Ao retornar, seu pai oferece-lhe uma candidatura para deputado e um bom casamento com Virgínia. Mas surge a célebre figura de Lobo Neves, homem inteligente e perspicaz que lhe arrebata a noiva e a candidatura. Após se casar, Virgínia se apaixona por Brás Cubas e eles começam a se relacionar às escondidas.