Vários autores, entre eles Silviano Santiago, Heloisa Buarque de Holanda e Olgária Matos, discutem temas que vão desde as artes plásticas às visuais, passando da arquitetura ao urbanismo, da publicidade ao jornalismo e à literatura. O livro, que faz parte de um projeto chamado Modernidades Tardias no Brasil, resgata a história de sociedades periféricas marcadas por profundas dificuldades no momento de sua passagem para o moderno.