Allègre apresenta os cenários e algumas das principais personagens das disputas pela supremacia de cada uma das explicações do mundo, na história do pensamento ocidental. Inicia o livro com o relato do processo sofrido por Galileu Galilei em 1633, que teve que abjurar de sua explicação sobre o sistema planetário com centro no Sol, descrevendo com sutileza o quadro político em que a Reforma e a independência de pensamento das Universidades nascentes na Europa conjugavam-se para fazer frente à autoridade papal. A seguir, acompanha a construção das principais explicações produzidas pela ciência, sempre procurando inseri-las no quadro mais amplo do desenvolvimento das instituições de cultura, saber, crença e dominação política do mundo ocidental. É no contexto de uma sociedade simultaneamente erudita e desencantada, dotada de uma ciência ao mesmo tempo triunfante e ameaçada pelos integrismos, que Claude Allègre se pergunta se ainda é possível ter fé.