O livro trata da vida e da obra de treze grandes cientistas que moldaram  nossa concepção do mundo: Aristótles, Ptlomeu, Copérnico, Galileu, Tycho Brahe, Kepler, Newton, Darwin, Faraday, Maxwell, Dirac, Bohr e Einstein. O livro não trata somente das contribuições científicas que fizeram e de suas origens intelectuais, trata também das origens familiares tão diversas, alguns de famílias de intelectuais, como Galileu e Bohr, outros de pais analfabetos, como Newton e Faraday,  outros de pequenos comerciantes, como Einstein. Mostra também as influências que tiveram de pessoas de suas épocas. O livro procura mostrar que a produção intelectual dessas pessoas não foi devida somente às suas inteligências, mas também a uma grande força de caráter.