Neste livro seminal, Boaventura de Sousa Santos apresenta uma visão panorâmica das propostas epistemológicas e de teoria social crítica que viriam a aprofundar-se e a condensar-se posteriormente em outras publicações. Ele se propunha a lançar os fundamentos de uma nova cultura política que permitisse voltar a pensar e a desejar a transformação social e emancipatória, ou seja, o conjunto dos processos econômicos, sociais, políticos e culturais, tendo por objetivo transformar as relações de poder desigual em relações de autoridade partilhada nos seis espaços-tempo: o doméstico, o da produção, o do mercado, o da comunidade, o da cidadania e o mundial.

A amplitude desse projeto mostra que o que está em causa é muito mais que construir alternativas. Trata-se, antes de tudo, de construir um pensamento alternativo de alternativas. A nova cultura política desenhada a traço grosso neste livro é simultaneamente o produto e o produtor desse pensamento alternativo.