O tema das "Ilusões da consciência" ou da "falsa consciência" tem sido tratado até agora numa perspectiva externa, dando destaque a fatores que não têm nada a ver com a consciência: as relações de produção, a base econômica, a instância ideológica. Rouanet aceita o desafio da investigação interna e estuda as ilusões da consciência no próprio terreno em que elas brotam - o da consciência. Nessa investigação percorre toda a história do pensamento ocidental, passando por Platão, Descartes e Marx, e mostra como a razão é desviada do conhecimento da verdade,