Os contos reunidos neste livro, publicados em 1979, têm todas as qualificações que consagraram Rubem Fonseca como um mestre da narrativa curta. À exceção de 'O jogo morto', é sempre o personagem principal quem relata os acontecimentos, seja ele o advogado culto e sofisticado do Rio de Janeiro contemporâneo ('Mandrake'), ou o soldado que chafurda no sangue e na lama, combatendo na região do Chaco ('A caminho de Assunção'), ou ainda o bandido com perfil revolucionário que sai pelo mundo cobrando uma impagável dívida social ('O cobrador'). Em todas essas e nas outras histórias, o estilo de Rubem Fonseca, ao dar voz aos personagens narradores, cria situações que podem conter desde uma insuportável amargura até um lirismo comovente.