Este livro reúne dois ensaios produzidos por Silviano Santiago na década de 1960: Jano, Janeiro, publicado em 1966/1967 e Retórica da Verossimilhança, lido em 1969 no Simpósio Modern Languages Association e publicado em Uma literatura nos trópicos (1978). Os ensaios analisam o aprimoramento da imaginação criadora de Machado Assis, a partir de textos antigos do autor, identificando elementos que deram origem aos livros Ressurreição e, posteriormente, Dom Casmurro.